Un virus est une application conçue pour modifier un programme et en altérer le fonctionnement, en se reproduisant sur ce programme. Les virus peuvent causer des pannes logicielles, supprimer des fichiers importants et même bloquer complètement l'accès à certains fichiers.

Un type particulier de virus, qui se nomme un Cheval de Troie «Trojan Horse», est un programme conçu de telle manière qu'il semble fonctionner normalement, alors qu'il infecte vos fichiers d'ordinateur. Cependant, contrairement à un vrai virus, un Cheval de Troie «Trojan Horse» ne peut pas se reproduire sur les logiciels ou les infecter.

Étant donné que les virus sont des programmes, ils peuvent infecter tout type de fichier qui contient des instructions de programmation; les dégâts se limitent cependant aux programmes et aux fichiers exécutables, et à des types de fichiers qui contiennent des instructions de programmation (appelées «macros»), comme c'est le cas pour les fichiers Word ou Excel. Les virus ne peuvent pas endommager les fichiers de type texte (c'est-à-dire qui se terminent par l'extension «.txt» seulement), comme c'est le cas pour les messages électroniques, les pages Web et les «cookies». Ils ne peuvent pas non plus infecter les images et les groupes de discussion.

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